Hoe het Japans werkt

Het Japans wordt geclassificeerd als een 膠着語 (agglutinerende taal): grammaticale relaties worden uitgedrukt door achtervoegsels aan woordstammen te hechten. Anders dan het Engels (SVO) volgt het Japans een SOV-語順 (woordvolgorde), waarbij het 述語 (gezegde) altijd aan het einde staat. De 助詞 (partikels) — vooral 格助詞 (naamvalpartikels) zoals が、を、に、で — markeren de grammaticale rol van elk zinsdeel, waardoor de woordvolgorde flexibel is. Het Japans maakt onderscheid tussen het 主題 (thema) dat met は wordt gemarkeerd en het onderwerp dat met が wordt gemarkeerd; dat onderscheid bestaat niet in Europese talen. Door het 活用-systeem (vervoeging) kunnen werkwoordsvormen worden gestapeld: 受身形 (passief), 使役形 (causatief) en zelfs 使役受身形 (causatief-passief) vormen samen één werkwoordsvorm, zoals 食べさせられる. Inzicht in het systeem van 自動詞/他動詞 (intransitieve/transitieve werkwoorden) is essentieel: het Japans gebruikt vaak een intransitief werkwoord waar het Engels een passief gebruikt. Dat weerspiegelt een kijk waarin gebeurtenissen eenvoudigweg plaatsvinden, in plaats van door iemand te worden veroorzaakt.