Dialetti e parlate regionali

Il Giappone racchiude un ricco mosaico di 方言 (dialetti) che variano enormemente da regione a regione. Mentre lo 標準語 (lingua standard), basata sul parlato di Tokyo, domina i media e l'istruzione, il 共通語 (lingua comune) funge da norma comunicativa condivisa in tutto il paese. Il 関西弁 (dialetto del Kansai) è forse il più riconoscibile, con la sua caratteristica desinenza やん e la copula や al posto di だ. Il 東北弁 (dialetto del Tohoku) è notoriamente ostico, con vocali che si fondono tra loro, e il 津軽弁 (dialetto di Tsugaru) risulta praticamente incomprensibile a chi viene da fuori. Il 沖縄方言 (dialetto okinawano) è talmente distinto che i linguisti lo classificano come una lingua ryukyuana a sé, separata dal giapponese. Storicamente, i 方言札 (cartellini anti-dialetto) venivano usati nelle scuole per punire gli studenti che parlavano la propria lingua locale, riflesso della spinta del governo Meiji verso l'unità linguistica. Oggi, l'お国言葉 (parlata regionale) viene sempre più valorizzato come patrimonio culturale. Il concetto di 言語島 (isola linguistica) — comunità isolate che conservano forme di parlato arcaiche — mostra come la geografia abbia plasmato la diversità linguistica del giapponese.